Dogs Doing Their Bit to Sniff out Illness. as Well as Being Man's Best Friend, Dogs Are Adding Another Accolade to Their Tail, as Disease Spotters. Lisa Salmon Finds out More about the Mighty Medical Detection Dogs

DOGS are well known for their superior sense of smell, which is estimated to be at least a thousand times more sensitive than humans'.

But it's only in recent years that this skill has been honed for medical purposes, sniffing out dips in blood sugar in people with diabetes, and even detecting cancer before noticeable symptoms have developed; this is at the heart of the work of Medical Detection Dogs, a charity that trains pooches for this purpose.

It currently has 50 placed Medical Alert Assistance Dogs - of which 90 per cent are diabetes alert dogs - and is training 10 Cancer Detection Dogs. Dr Claire Guest, the charity's chief executive, knows first-hand what lifesavers the dogs can be; her own Labrador, Daisy, alerted her to breast cancer.

these can hospital admissions is incredible Daisy was in training to sniff out prostate and bladder cancer at the time, when she started jumping up at Guest for no apparent reason and seemed unusually attentive and anxious. One day she bumped into Guest's chest with her nose and it was unusually sore, so she decided to have it checked out.

"I had a very deep breast cancer which wouldn't have been found for years without Daisy alerting me to it," says Guest, 50, who had a successful lumpectomy and radiotherapy after her 2009 diagnosis.

Her interest in dogs' cancer-sniffing abilities had actually been sparked years earlier, after a friend's pooch kept licking and sniffing a mole on her leg, which turned out to be malignant melanoma.

"From the description of the dog's behaviour, I was certain that it had smelled this change," says Guest.

Her theories were backed up by scientific studies. Dogs can detect minute odour alterations that occur during the very early stages of medical changes.

In 2008, the first diabetes alert dog was trained, and in the same year the Medical Detection Dogs charity was formed. It has just welcomed the Duchess of Cornwall as its patron.

that dogs As well as diabetes, Medical Alert Assistance Dogs are trained to help people with conditions including nut allergies, by alerting them when a nut allergen is present.

prevent Canines are also being trained to help people with Addison's disease and narcolepsy, and it's hoped the list of conditions they can assist with will grow in the future.

absolutely The results of the first Medical Alert Assistance Dog placements showed a huge reduction in the dog owners' paramedic call-outs and unconscious episodes, and healthier blood-sugar levels in those with diabetes.

"The fact that these dogs can prevent hospital admissions is absolutely incredible, and life-changing for their owners," says Guest.

For Claire, a 45-year-old from Kent who has very severe diabetes, getting her Medical Alert Assistance Dog last year, has transformed her life. She had no confidence before and was scared to go out alone in case she had a 'hypo' attack.

"He has not only improved the quality of my life, but my diabetes is much better controlled," she says of her pooch, Pal. "This has had a massive impact on my renal failure for the better, and also my mental health."

Claire was previously calling out paramedics up to four times a week. But since getting Pal - and his super low-blood sugar sniffing snout - she hasn't needed to call them out at all.

It's a weight off her husband, Steve's, mind too, and he's no longer missing as much work as a result.