Birds of Paradise

Burg, Jacob, Sarasota Herald Tribune

A highly praised sanctuary finds itself in a new home with some new needs

MANATEE COUNTY

For the past three and a half years, Debbie Huckaby has earned praise as Manatee County's St. Francis of Assisi for rescuing hundreds of exotic birds.

But now it is Huckaby's bird sanctuary that needs rescuing.

"The owner is pushing us out -- he wants to develop the property," Huckaby said. "As a matter of fact, he wouldn't accept our rent this month. So I'm looking for a notice in a couple of days to move."

She found a new location for her Birds of Paradise sanctuary off State Road 64 and Waterline Road near Lake Manatee. The rural lot sits alongside a tree farm and is an ideal place for her birds, with plenty of trees and open land.

But she also needs new aviaries. They're costly and she's short of funds to finish construction. The sanctuary needs a new website and extra hands to help on the grounds.

Birds of Paradise will soon be one of the few left in this part of the state. A sanctuary based out of Myakka City is closing and looking to house a hundred of their exotic birds at her facility.

Finding her calling

Before Huckaby, 56, came across three parrots 15 years ago while living in Tennessee, she considered becoming a "cat rescuer." After she moved to St. Petersburg seven years ago, she volunteered with a local exotic bird rescue that was short of extra hands and places to house their birds.

"I started fostering birds in my home until they got ready to be adopted. I was a foster failure because I wanted to keep them," Huckaby said. "And I did end up keeping a few of them."

The number of birds grew after she received 16 parrots from an abuse case in Troy, Ohio.

"Basically, all the rescues were full, all the sanctuaries were full, so another location was needed in Florida," she said.

Huckaby began constructing a rescue and aviary in Palmetto. In November 2011, Birds of Paradise opened to "provide care, compassion, devotion, and a lifelong natural habitat for unwanted, abused, and neglected" exotic birds. She kept a job in the credit card payment industry until her rescue became full-time work last year.

The challenge is immense for Huckaby, whose nonprofit subsists on small donations and fewer than 10 volunteers for its 140 birds. Under normal conditions, the rescue operates on a $5,000-a-month budget for food, veterinarian care, rent and utilities.

Making the task more difficult is that many of the birds she takes in have been abused and suffer from stress disorders after being locked away for months or years in small cages and boxes.

Rescuing, restoring, finding new homes

The abuse can be unimaginable.