Cats. Nothing to Sing about, Feral Life Is Tough - and Unregulated

Hayes, John, Pittsburgh Post-Gazette (Pittsburgh, PA)

Angry people, vicious animals, speeding cars, danger around every corner - life is not easy for feral cats.

Semi-wild, some feral cats are not beastial enough to live entirely independent of humans. Semi-tame, some are not trusting enough to allow well-meaning cat lovers to provide the care theyneed. Semi-regulated, these free-roaming cats exist in a legal gray area that rarely mandates the same control required over other companion animals.

"A lot of people like to feed them but don't want to accept more responsibility," said Desiree Stimac, who cares for ferals in her Bedford Dwellings neighborhood in Pittsburgh. "They think they're helping, but they're not."

In the Pittsburgh region, no agency has a credible population estimate of free-roaming cats. Countless more uncollared indoor/ outdoor pets add to their number, and a lot of them arereproducing. Nationwide estimates range from 35.2 million to 100 million stray and feral cats.

In urban areas, the environmental impact of large concentrations of feral cats lead many biologists to consider the feral feline an invasive species.

Ferals can include wild-born cats that have had little human contact, wild cats that know a good human-provided meal when they smell one, pets that have abandoned their providers and foundcomfort with the neighbors, cats that are stray for a number of reasons, and well-cared for indoor/outdoor pets misidentified as homeless.

Feral life is tough. Cats compete for territory, food, safe sleeping spots and sexual access, and fights and injuries are common. Many are killed or injured by cars, and for every mean kid with a rock, there are countless coyotes, hawks, owls and other predators - even in the city - that will eat kitty for lunch.

"Don't forget cats are very efficient predators, too," said Robert Mulvihill, a biologist at the National Aviary on the North Side. "In urban areas where we invite garden birds in with feeders,they meet an overpopulation of free-roaming cats. There are hot spots where the loss of birds is higher, but national estimates are crazy high - in the billions of birds killed by free-roaming catsannually."

A study reported by the Cornell Lab of Ornithology in 2013 estimated that free-ranging domestic cats kill between 1.4 billion and 3.7 billion birds and 6.9 billion to 20.7 billion small mammalsannually in the United States.